Dix-neuf types d’aléas naturels : comprendre les phénomènes et préparer les besoins

Séisme, verglas, crue, feu de forêt, canicule : un phénomène naturel devient une catastrophe quand il frappe des personnes, des biens ou des services exposés et dépasse leur capacité à y faire face. Ses effets ne sont pas inévitables : prévention, aménagement et préparation font une vraie différence. Voici les six grandes catégories de catastrophes naturelles, les risques les plus présents au Canada, et dix-neuf types de phénomènes expliqués, avec des pistes pour vous préparer.

Les aléas naturels existent depuis toujours, mais l'exposition, les vulnérabilités, le climat et la façon de recenser les événements évoluent. Une hausse des catastrophes enregistrées s'interprète avec sa période, sa définition et sa source ; ce panorama n'annonce pas une augmentation uniforme de chaque phénomène partout.

Les six grandes catégories de catastrophes naturelles

La classification internationale EM-DAT distingue six groupes d'aléas naturels, eux-mêmes divisés en types et sous-types. D'autres référentiels les organisent autrement ; ces catégories servent surtout à structurer la lecture. Elles se recoupent souvent : un orage (météorologique) peut déclencher un glissement de terrain (géologique).

1. Les catastrophes géologiques

Elles concernent l'activité interne de la Terre ou certains mouvements de masse. Le délai d'alerte varie beaucoup : une secousse laisse très peu de temps, alors qu'un volcan ou une pente instable peuvent être surveillés. Les consignes propres au phénomène et au lieu restent essentielles. La classification d'une avalanche dépend de sa nature et du référentiel.

2. Les catastrophes météorologiques

Liées à l'état de l'atmosphère, elles peuvent évoluer très vite. Prévisions et alertes existent, sans garantir un long préavis. Préparez votre protection avant l'alerte et suivez les messages locaux : une tornade imminente n'appelle pas la même réaction qu'une évacuation préventive. Le réchauffement modifie certains extrêmes, différemment selon le phénomène et la région ; pour en savoir plus, lisez notre dossier sur les effets du changement climatique au Canada.

3. Les catastrophes hydrologiques

Elles concernent l'eau et ses mouvements. Une crue progressive, une crue soudaine et une vague côtière ne laissent pas les mêmes possibilités : préparez les consignes et les itinéraires avant l'événement.

4. Les catastrophes climatiques

Elles résultent de conditions qui durent. Parce qu'elles s'étendent dans le temps, elles peuvent provoquer d'importants déplacements de population. Les changements climatiques peuvent aussi modifier la fréquence ou l'intensité d'autres phénomènes.

5. Les catastrophes biologiques

Elles impliquent une exposition à des organismes vivants ou à leurs toxines. Elles peuvent causer des maladies et des décès chez les humains et les animaux, ou détruire des récoltes.

6. Les catastrophes extraterrestres

Elles regroupent les impacts d'objets venus de l'espace et la météo spatiale, deux mécanismes très différents. Ces phénomènes sont réels, mais ne constituent pas une menace imminente pour chaque foyer : suivez les organismes de surveillance plutôt que de déduire une catastrophe probable du seul fait qu'elle soit physiquement possible.

Les catastrophes naturelles les plus fréquentes au Canada

Les inondations sont un risque important dans plusieurs régions du pays, avec des causes variées : crues printanières, pluies abondantes, embâcles, ondes de tempête. Au Québec, il faut y ajouter le verglas, les tempêtes hivernales, la chaleur extrême et les feux de forêt. Pour votre logement, consultez les cartes de zones inondables, leurs limites et les consignes de votre municipalité : une statistique nationale ne dit pas l'exposition précise d'une adresse.

Lesquelles causent le plus de dégâts et de décès ?

Tout dépend de ce qu'on compte : pertes assurées, dommages totaux, dépenses publiques ou effets économiques indirects, sur une période donnée. Sans ce cadre, on ne peut pas classer uniformément les inondations, les feux, les sécheresses et les crises sanitaires. De même, les bilans de décès varient selon la période, le territoire et la prise en compte des décès indirects ; un chiffre doit toujours être daté et sourcé. La COVID-19 a eu des conséquences humaines et économiques majeures, mais une pandémie ne se compare pas simplement aux autres sinistres naturels. Pour un foyer, la prévention, l'accès aux soins et le soutien des proches sont des questions plus directement utiles que ces classements.

Dix-neuf types de catastrophes naturelles

1. Les tremblements de terre

La croûte terrestre est formée de plaques en mouvement constant. La pression s'accumule à leurs limites ; un séisme se produit quand elle se libère brusquement sous forme d'énergie sismique, provoquant de fortes secousses. Les séismes peuvent faire de nombreuses victimes, surtout par l'effondrement de bâtiments et leurs effets secondaires ; la qualité du bâti et l'exposition jouent beaucoup. Au Québec, la région de Charlevoix et l'Ouest du Québec sont parmi les zones les plus actives de l'Est du Canada.

À lire : Préparer son logement aux tremblements de terre ; Les gestes immédiats pendant un séisme.

2. Les glissements de terrain, coulées de boue et chutes de pierres

Un glissement de terrain est un déplacement de matériaux sur une pente ; une coulée de boue entraîne des matériaux gorgés d'eau ; une chute de pierres concerne des blocs qui se détachent. Ces mécanismes ont des vitesses et des signes différents. Les fortes pluies déclenchent souvent glissements et coulées, et elles deviennent plus fréquentes dans certaines régions avec le changement climatique ; l'érosion et les séismes peuvent aussi en provoquer. Au Québec, les glissements dans les sols argileux de la vallée du Saint-Laurent sont un risque connu. N'approchez jamais une pente en mouvement.

3. Les volcans

Le mont St. Helens, dans l'État de Washington, en est un exemple connu, avec l'éruption majeure de 1980 et une période éruptive de 2004 à 2008 décrite par l'USGS. Les volcans projettent lave, roches, cendres et gaz, et peuvent déclencher des glissements de terrain ou des tsunamis. Cendres et gaz posent des risques différents : un masque antiparticules ne protège ni des gaz ni du manque d'oxygène, et un masque à cartouches ne rend pas une zone d'éruption sûre. L'évacuation et les consignes de l'observatoire passent avant tout équipement.

4. Les avalanches

Une avalanche se produit quand une grande masse de neige, de glace et de débris dévale une pente. Elle peut tout détruire sur son passage et ensevelir des personnes, et endommager des équipements de services publics, causant des fuites de pétrole ou de gaz et des pannes d'électricité ou de communication. En montagne ou dans les Chic-Chocs, consultez les bulletins d'avalanche avant toute sortie.

5. Les températures extrêmes

La chaleur et le froid menacent directement la santé, en plus de perturber les services. En juin 2021, le dôme de chaleur en Colombie-Britannique a causé 619 décès selon le Service des coroners de la province : dans une région peu habituée aux fortes chaleurs, beaucoup de gens n'avaient ni climatiseur ni ventilateur. En février 2021, la crise hivernale du Texas a montré que froid et panne peuvent se combiner. Protégez la température de votre logement, les personnes vulnérables et l'usage sûr des appareils à combustion.

À lire : Vague de chaleur : liste de résilience ; L'impact du changement climatique à Montréal.

6. Les blizzards et tempêtes hivernales

Un blizzard associe des vents forts et de la neige ou de la poudrerie qui réduisent fortement la visibilité. Au Canada, une visibilité de 400 m (1/4 mi) ou moins est un des repères utilisés dans les avertissements, avec des critères de vent et de durée qui varient selon la région : lisez l'alerte locale en vigueur et n'attendez pas ce seuil pour renoncer à un déplacement dangereux. Les risques comprennent les collisions, le froid, l'effort de déneigement et le monoxyde de carbone : une génératrice ne fonctionne jamais dans un logement, un garage ou un espace partiellement fermé.

À lire : Verglas au Québec : préparer la panne ; Trousse de véhicule ; Préparer une panne de chauffage en hiver.

7. Les ouragans

Ouragan, typhon et cyclone tropical désignent la même famille de systèmes, selon l'océan. Ils sont classés par vitesse des vents : un ouragan de catégorie 5 a des vents d'au moins 252 km/h (157 mi/h), assez pour arracher des toits. Mais la catégorie ne dit rien des pluies et de l'onde de tempête, qui causent souvent le plus de dégâts, parfois loin du centre. Au Québec, les restes d'ouragans apportent surtout des pluies abondantes et des vents forts. Préparez les consignes et les itinéraires prévus pour votre secteur, pas seulement la résistance au vent.

À lire : Saison des ouragans : se préparer.

8. Les tornades

Des tornades sont observées dans de nombreuses régions, y compris au Québec, avec des fréquences et une détection variables ; leur nombre annuel n'est pas fixe. Les débris et les dommages aux bâtiments sont les principaux dangers. Repérez à l'avance un abri au sous-sol ou dans une pièce sans fenêtre, au centre de la maison. Dès l'alerte, mettez-vous à l'abri sans chercher à voir la tornade ni à ranger des objets.

À lire : Orages et tornades : préparer le refuge familial ; Choisir une radio d'urgence.

9. Les orages violents

Un orage peut produire de la foudre, des rafales, de la grêle et des pluies diluviennes. Un derecho est un système de vents destructeurs lié à une vaste organisation orageuse, pas une tornade en ligne droite. Les orages peuvent aussi ravager les cultures et faire grimper le prix des aliments. Rentrez à l'intérieur plutôt que de continuer à observer.

10. Les tempêtes de sable et de poussière

Elles se produisent quand des vents forts soulèvent des particules ; les tempêtes de sable ont des particules plus grosses que les tempêtes de poussière. Elles réduisent brusquement la visibilité et affectent la respiration dans les régions sèches. Sur la route, suivez les consignes locales et ne tentez pas de traverser une zone de poussière.

11. Les inondations

Les inondations sont parmi les catastrophes naturelles les plus fréquentes et les plus coûteuses au Canada et dans le monde. Ne traversez jamais une route inondée, à pied, à vélo ou en voiture : la profondeur, le courant et l'état de la chaussée sont impossibles à évaluer. L'eau de crue peut contenir des eaux usées, des produits chimiques et des débris. Après le retrait de l'eau, faites vérifier la structure, l'électricité et les moisissures avant de nettoyer : selon les dégâts, des équipements ou une intervention professionnelle peuvent être nécessaires.

À lire : Crues printanières : préparer sa maison ; Inondation et incendie : décider quand plusieurs risques se combinent ; Hygiène et assainissement après un sinistre.

12. Les tsunamis

Un tsunami résulte d'un déplacement important d'eau et arrive en une série de vagues ; la première n'est pas forcément la plus forte. La plupart sont causés par des séismes sous-marins, mais aussi par des glissements de terrain ou des éruptions : c'est pourquoi on les classe souvent parmi les catastrophes géologiques. En 1958, à Lituya Bay (Alaska), un glissement a provoqué une montée de l'eau d'environ 524 m (1 720 pi) sur une pente, selon l'USGS ; c'est un cas exceptionnel, pas une vague de cette hauteur traversant un océan. Sur la côte, suivez les alertes, les signes naturels reconnus et les itinéraires prévus sans attendre de voir la vague.

13. Les vagues scélérates

Ce sont des vagues exceptionnellement hautes, qui semblent surgir de nulle part ; contrairement aux tsunamis, elles ne sont pas causées par un séisme. Elles menacent surtout les bateaux et les navires, mais peuvent aussi frapper les côtes.

14. Les sécheresses

Une sécheresse est un manque d'eau durable. Elle affecte les sols, l'agriculture, l'eau potable et les écosystèmes ; ses effets dépendent aussi de la gestion de l'eau et des soutiens disponibles. En modifiant les sols, elle peut aussi favoriser les tempêtes de poussière et les glissements de terrain. Suivez les restrictions d'eau de votre municipalité.

À lire : Récupérer l'eau de pluie.

15. Les feux de forêt

Les feux peuvent être d'origine humaine ou naturelle, comme la foudre ; le climat et la végétation influencent leur propagation. Un rapport du PNUE et de GRID-Arendal (2022) projette une hausse mondiale des feux extrêmes pouvant atteindre 14 % d'ici 2030 et 30 % d'ici la fin de 2050 : ce sont des projections mondiales, pas un risque pour un domicile précis. Respectez les interdictions de feux, les accès fermés et les consignes d'évacuation, sans attendre de voir les flammes.

À lire : Feux de forêt : protéger son foyer et préparer l'évacuation ; Feux de forêt : préparer le départ et réduire l'exposition à la fumée.

16. Les épidémies

Une épidémie est une maladie plus fréquente que prévu dans un contexte donné ; une pandémie s'étend à l'échelle internationale. La COVID-19 est la maladie causée par le virus SARS-CoV-2. Les épidémies peuvent aussi venir de bactéries, de parasites, de champignons ou de prions, et être transmises par des vecteurs, comme le virus Zika au Brésil en 2015. Suivez les recommandations de santé publique ; pour un conseil, appelez Info-Santé 811.

17. Les infestations

Les invasions de criquets ne sont pas qu'un souvenir biblique : elles restent une menace réelle. Le changement climatique modifie le cycle de vie de certains ravageurs, qui peuvent ravager des récoltes entières, provoquer des famines et faire grimper le prix des aliments. Certains organismes transmettent aussi des maladies : moustiques (paludisme, virus du Nil occidental), tiques (maladie de Lyme, en progression au Québec) ou puces (cycles de la peste).

18. Les impacts venus de l'espace

Ils se produisent quand des astéroïdes, des météores ou d'autres objets frappent la Terre ; les plus dévastateurs remontent à des millions d'années. Un objet qui explose dans l'atmosphère peut aussi causer des dégâts sans toucher le sol. En 2022, le petit astéroïde 2022 EB5 a été repéré environ deux heures avant d'entrer dans l'atmosphère au nord de l'Islande, près de Jan Mayen, selon l'Agence spatiale européenne ; il ne s'agissait pas d'un impact au sol. La détection dépend de la taille et de l'orbite de l'objet.

19. La météo spatiale

Éruptions solaires, éjections de masse coronale et tempêtes géomagnétiques sont des phénomènes distincts, qui peuvent être liés. Les tempêtes géomagnétiques peuvent perturber certains réseaux électriques, les communications ou les satellites selon leur intensité ; Hydro-Québec a connu une panne majeure lors de la tempête solaire de mars 1989. Cela ne veut pas dire que tout appareil serait détruit ni qu'une panne durerait des années : pour le foyer, se préparer à une panne et à recevoir l'information suffit.

À lire : Impulsion électromagnétique : comprendre les incertitudes.

Se préparer, quel que soit le risque

1. Connaître ses risques : consultez votre municipalité (zones inondables, plan de sécurité civile) et les cartes de risques de votre région.

2. Recevoir les alertes : En Alerte sur cellulaire, radio AM/FM et consignes municipales.

3. Préparer une trousse de 72 heures et un sac d'évacuation : voyez notre liste de vérification.

4. Faire un plan familial : points de rencontre, contacts, besoins particuliers. Faites le point avec votre bilan de préparation.

Références pour situer les phénomènes

• EM-DAT : système de classification des catastrophes (en anglais)
• Colombie-Britannique : bilan des décès liés à la chaleur de 2021 (en anglais)
• USGS : Lituya Bay, 1958 (en anglais)
• PNUE : projections des feux extrêmes, rapport de 2022 (en anglais)
• NOAA : cycle solaire et météo spatiale (en anglais)

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